2018 年，我们报道了一项 3D 打印实验室设备的计划。七年后的现在，我们与 Custom Lab Institute 进行了交流，了解 3D 打印研究民主化的进展情况。定制实验室研究所是屡获殊荣的分子生物学家 Ulrich Lutz 博士的创意。乌尔里希在实验室工作了 12 年多，为他在马克斯·普朗克生物学研究所和其他地方的工作开发了许多仪器和实验装置。他最初为自己和实验室创建了工具，但很快意识到通过 3D 打印，他可以在世界各地生产和共享这些工具。乌尔里希试图降低实验仪器的成本并创造其他尚未上市的仪器。在实验室世界中，一些仪器甚至一次性物品的售价都很高。
七年后的现在，该研究所正在与数十名研究人员直接合作，创建定制工具。此外，还有数百个订单支持他们的工作。大多数产品被发送到研究机构和大学的学术实验室，但初创公司甚至大公司也订购试管架、可定制粉末分配器、微珠分配器、磁铁支架等产品。最受欢迎的产品是磁性支架和可定制的微珠分配器。
我们向乌尔里希询问了他的动机，他说他希望制造“价格过高的设备更加便宜”，并“为研究环境较差的机构提供负担得起的仪器。通过降低必要设备的成本来提高可及性，使生物研究民主化。这些都是小步骤，但却很重要。”
Ulrich 通过 3D 打印使设备变得更便宜，主要使用槽聚合和他值得信赖的 Formlabs 机器。他指出，“这些工具非常耐用”，并且“我们在实验室中使用我们自己的 3D 打印工具已有四年多了，而且还在不断增加。”除了 Formlabs 机器之外，他还认为他们不追求高额利润的决定以及高效的制造流程是保持低成本的关键因素。每台仪器的实验室设备成本可节省 3 至 10 倍。这意味着显着减少，特别是对于资源有限或发展中国家的实验室而言。然而，即使对于世界各地资金雄厚的国家实验室来说，更便宜的3D打印设备也能让他们雇佣更多的研究人员并进行更多的实验。
至于未来，乌尔里希表示：“如果我们能够通过更大的供应来满足不断增长的需求，我们将感到高兴。例如，随着印刷流程的自动化提高了我们的效率，价格将再次下降。”
我喜欢定制实验室研究所。我坚信这是推进科学研究的极其有效的方式。耗材、实验室设备和仪器价格昂贵（通常是不必要的）并且预算有限。如果更便宜、效果同样好的工具能够在全球范围内使用，将会产生真正的影响。想象一下，当目前价格高出 300-1000% 的数十万台设备上市时，将会节省多少成本。如果 3D 打印更多的实验室设备，社会可以节省数百万美元。此外，这些节省将对研究预算产生直接影响。
我们会在未知和已知之间的边界处省钱——预期总和的终点。 3D 打印可能成为科学研究真正的力量倍增器。同时，可以引入全新的设备，以节省时间并简化工作。新的工作流程和新的应用程序可以快速以低成本提供 3D 打印解决方案。我真的很钦佩乌尔里希所做的事情，并坚信更多的公司应该专注于帮助推进尖端科学。
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